git.cworth.org Git - cworth.org/blob - src/balloon_twisting.mdwn

   1 [[!meta title="Balloon twisting"]]
   2
   3 [[!tag make]]
   4
   5 Last Saturday, Kevin and Debbie staged a rather impressive backyard
   6 carnival for Ethan's 5th birthday party, (inflatable jumphouse,
   7 bean-bag toss, petting zoo, etc.). I was invited to volunteer as the
   8 balloon animal guy. I'd never done balloon animals, but Debbie figured
   9 "if he can fold paper, he can certainly twist balloons".
  10
  11 ## The Basics
  12
  13 So I picked up some balloons a few days before the event and started
  14 twisting. The basics were easy enough to discover:
  15
  16 * Don't try to inflate the balloons with lung power, get a little hand pump.
  17
  18 * Don't inflate the balloons all the way.
  19
  20 * After inflating the balloon to the desired length, let a little air
  21   out to make it more flexible and easy to work with.
  22
  23 * Don't be afraid—just start twisting and see what happens.
  24
  25 ## The Party
  26
  27 And it was easy enough to make some simple shapes, (poodle, wiener dog
  28 and sword), without looking at any specific instructions. As it turns
  29 out, the kids at the party were more than happy with these—and
  30 there's definitely an advantage to sticking to models that are really
  31 quick when there's a line of kids waiting.
  32
  33 [[!img balls.jpg size="297x150" class="left"]]
  34
  35 I'd meant to do at least some googling and find something more
  36 interesting to make, but I neglected to do that until just before the
  37 party. So I didn't have time to look at more than one site. I learned
  38 a baseball cap model there, and also a really intriguing volley ball
  39 from three balloons (pictured here). It's slick because none of the
  40 balloon knots or twists are visible—plus it actually works pretty
  41 well as a ball for bouncing around in the air.
  42
  43 I was feeling unprepared, so I kept twisting things in the car on the
  44 way to the party, (fortunately, I didn't quite cause an accident—no
  45 I wasn't driving, but the growing pile of balloons in the front seat
  46 did start distracting Stacy while she drove). On the way I figured out
  47 how to do a nice flower, (which, later at the party I made into a
  48 flower hat), and I also invented my first original design—a frog hat
  49 with oversized lips that can be squeezed to make it "talk". (Sadly, I
  50 was too busy doing balloons to actually take any pictures that
  51 day—and I'll have to figure out how to post video clips to do that
  52 one justice.)
  53
  54 ## The Project
  55
  56 Anyway, the party was a lot of fun, and I was glad I could help
  57 out. When I got home I still had a couple of packs of balloons and I
  58 was still intrigued by that ball design, and wondered if similar ideas
  59 could be used to make something more elaborate. As with origami, I
  60 seem to be drawn more to the intricate geometric models rather than
  61 anything more organic like animals, (I think that's because my
  62 non-artistic brain can deal with "fold in half" much more easily than
  63 "fold at an angle that looks right for the beak").
  64
  65 My thoughts landed on Tom Hull's fantastic [five intersecting
  66 tetrahedra](http://www.merrimack.edu/~thull/fit.html) origami design
  67 which I'd constructed once before as a gift, (I'll have to do it again
  68 and take a picture). So my pointless project for the weekend became
  69 recreating the structure from balloons.
  70
  71 I started by twisting each balloon into thirds, hoping I could get by
  72 with just inflating 10 balloons, (2 each of 5 different colors). But
  73 it was quite easy to see that balloons would be too thick at that
  74 size. It was also really hard to weave each tetrahedron while having
  75 to hold three different balloon segments to keep them from untwisting.
  76
  77 So next I attempted with full-length balloons. This would require 30
  78 total, (6 each of the 5 colors), but would make it much easier to
  79 assemble, since each beam could be threaded independently, (much like
  80 the process with the origami model). But as soon as I built one
  81 tetrahedron, it was plain to see that the balloons were too thin at
  82 that large size and the whole structure would be far too loose, (but
  83 the kids did like using the resulting tetrahedron as a playhouse for
  84 the afternoon).
  85
  86 [[!img five_tetrahedra.jpg size="225x225" class="right"]]
  87
  88 So the final structure uses 15 balloons, (3 each of 5 colors). Each
  89 balloon is inflated nearly all the way and then twisted once in the
  90 middle. This makes each segment in the final structure just short of 2
  91 feet long while the balloons have a diameter of about 2 inches. And
  92 now that I'm typing instead of twisting, I actually went and read that
  93 Tom's origami design also uses a 1:12 ratio. So I could have saved
  94 myself some work experimenting by just reading that first. I did
  95 consider solving for the perfect ratio before starting with the
  96 balloons, but it's not easy for me to grasp the 3D geometries. Anybody
  97 care to help me solve that one? Tom also leaves the perfect ratio as a
  98 problem for the reader.
  99
 100 It's really a beautiful structure when complete. A single picture
 101 probably doesn't capture it very well. It's much more pleasing to be
 102 able to examine it in person and view it from many angles. Also,
 103 assembling the structure is actually a fun puzzle to solve, and I
 104 think forces the solver to gain a new appreciation for some of the
 105 symmetries inherent in the design. It had been 2 or 3 years since I
 106 had done this in origami, and I really had to learn the model all over
 107 again before I could get everything threaded correctly.